传说，春秋战国时期，越国宰相范蠡曾来此隐居，见西集草肥水美，便在此地养羊，恩泽百姓。《汉书》中有“田家作苦，岁时伏腊；烹羊炮羔，斗酒自劳”的记载。早在汉代，农家每年在盛夏和严冬季节食羊进补已经相当盛行了。当地大暑天喝伏羊的传统食俗流传至今。从1993年山东省考古研究所在西集镇伏里村“ 建新（大汶口文化）遗址”、姚庄“ 汉墓葬群”和东集村小邾国都城出土的陶鼎、青铜鬲等饮煮器中发现大量的羊、猪、鸡、鱼等兽骨来看，在当时，以羊肉汤为主的饮食文化就已非常普遍。久远的历史，形成了自己独特的美食风味。
明代，西集羊肉汤被江南镇江的美食家汤美显发现，继而扬名全国，他回到家就把喝西集羊肉汤的感受说给了他的子孙们，馋得他们直流口水，后来便有汤美显的后人专来西集品尝羊肉汤的传说。民国36年（1947年），西集大旱，一位镇江的美食家来此品尝这一美食，因人大都逃荒走了，便出资让一位留下来的老婆婆煮给他喝，老婆婆煮出来的汤惹的这位美食家赞不绝口。1998年6月，汤美显的后人汤永江出差路过西集，直奔羊肉汤馆，对着端上来的一碗清汤啧啧称赞，对炒羊肚、溜羊肚、炖外腰等频频点头叫好。
西集镇是鲁南山羊的发源地之一，西集羊肉汤更是久负盛名的传统风味小吃，它以汤浓、味美，不腥不膻、肥而不腻、花样繁多而著称，其制作方法已载入《中国菜谱》。
西集镇生产的山羊肉“ 鲜而不膻，肥而不腻”，是当地的传统美食，这里的羊肉如此鲜美，营养丰富，得益于独特的养殖方式，养羊人手拿羊鞭，沿树林、山岗、河堤放牧，遍布于山野河岸，自然生长的各种奇花异草、野生中药材成了山羊的食物。成群的山羊徜徉在林间山岗、河塘沟岸，悠闲地吃着草儿，呼吸着天然氧吧里清新的空气，渴了饮一口山泉。它们只只长得毛色发亮，不停地撒着欢儿。药食两用的“西集山羊”就是这样养成的，而吃羊肉、喝羊肉汤已成为西集镇乃至枣庄的地方传统习俗。
西集羊肉汤一年四季可饮，常饮可大补。吃“伏羊”是当地最著名的饮食文化之一。俗话说“热在三伏”，此时，当年的雏羊，膘肥体健，肉嫩味美，趁着暑热，喝上一大碗羊肉汤，通身大汗淋漓，之后，犹如久病初愈，周身畅快，神清气爽，宛若又一新人。当地人介绍说，山羊吃百草，百草即百药，百药入羊肚，药效在羊身，吃了山羊肉，百病不缠身。《本草纲目》载：山羊味甘、性热、无毒，主治暖中、虚劳寒冷，补肾益气、镇静止惊、止痛，益养产妇，可开胃健力，医治五劳七伤。实践证明，入伏后吃伏羊更是人们追求健康美食的正确选择。山羊在伏天吐故纳新，净身排汗，其肉味更纯正。
喝西集羊肉汤，有清汤和肉汤之分，所谓清汤，就是不加任何佐料的原汤，乳白如奶，入口清香，不膻不腥，沁人心脾；所谓肉汤，就是把煮好的羊肉切碎，放入辣椒、花椒、生姜、大蒜、香菜、葱花、味精、精盐、香油等佐料，兑清汤同饮，当然，肉汤回锅稍煨，回锅羊肉汤味道更佳。西集羊肉汤在选料上特别讲究，一般只用本地养的10千克至20千克左右的幼小山羊。佐料上，除用白芷、陈皮等十几种中药外，特别是要加入本地产的映山红花椒，除去羊的腥膻味。先文火细烧，让尽可能多的蛋白质释放于汤中。待汤发白时，再猛火加煮，直至羊肉熟透。至此把肉捞出，有客来食时，连肉加汤再回小砂锅烧开，烧开后，盛至碗中加食盐、味精、蒜瓣、香菜、淋上香油和食醋，这叫“回锅羊肉汤”，如泡进鲁南麦煎饼同食，就叫“羊肉汤泡煎饼”。
在冬季还要加进辣椒粉，叫“辣羊汤”。这种辣椒取自当地的朝天椒。另外，西集羊肉汤中还有一款叫“神汤”，即用羊血、羊肺、羊肝等共同蒸煮的汤，佐料基本相同。
立足传统养殖基础，西集镇引导农民大力发展绿色肉羊产业，目前，全镇有1000多人从事肉羊养殖、贩运、屠宰和羊皮加工运销业务，每年销售商品山羊50多万只，还把羊肉汤产业与旅游产业有机结合，组建“游伏羲故里，喝鲁南名汤、赏土陶艺术”发展大平台，先后接待中外游客20万人次。以“西集羊肉汤”为龙头的相关产业，每年创造经济效益1亿多元。2005年，枣庄市举办首届银麦杯伏羊文化生态美食节，西集羊肉汤榜上有名。
近年来，西集羊肉汤香飘大江南北，流入全国各地。2014年，西集镇政府在国家市场监督管理总局注册“西集羊肉汤”集体商标，很快在全国20多个城市落户，现已发展店铺160多家，仅西集镇驻地就有12家，在外地经营“鲁南第一汤”——西集羊肉汤的西集老板就有130余人。哪里有西集人创业的足迹，“ 西集羊肉汤”就飘香到哪里。
参考馆内文献：
《百味山亭》之西集羊肉汤
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