皮影戏是中国民间古老的传统艺术，史书记载，皮影戏始于战国，兴于汉朝，盛于宋代，元代时期传至西亚和欧洲，可谓历史悠久，源远流长。表演时，艺人们在白色幕布后面，一边用手操纵戏曲人物，一边用当地流行的曲调唱述故事，同时配以打击乐器和弦乐，有浓厚的乡土气息。“一口叙说千古事，双手对舞百万兵”，这是人们对皮影艺术的赞誉。
鲁南皮影发源于山东省枣庄市山亭区，与河北唐山皮影、陕西华县皮影并称为当代中国尚存的三大皮影，至今已历经四代，传承百年。
鲁南皮影戏在演唱方面以 “经腔魔调、九腔十八调、七十二哼哼”为其特色，“经腔魔调”指和尚念经的调子，“九腔十八调”，指的是生、旦、净、末、丑的不同角色有不同的唱法，“七十二哼哼”指道士化缘时发出的声音。除此之外，鲁南皮影戏吸收了柳琴戏、鲁南大鼓等艺术形式以及当地的方言，形成了独特的唱腔。
作为一门综合艺术，鲁南皮影戏对皮影艺人有很高的要求。唐山皮影一人只唱一个角色，一场皮影戏由多人合作完成，鲁南皮影则不同，唱念打斗全为一个人，外一人掌握舞台的家什和击打乐器。不同的角色有不同的动作和语言，需要演出者口、手、眼三者合一，因此难度更大。
鲁南皮影戏的传统剧目有《哪吒闹海》、《九妖十八洞》、《三国演义》、《封神榜》等，如果每天演3小时，一部《封神演义》可以连演4、5天，所以皮影艺人在挑皮影、唱戏的功夫之外，还要熟读古典小说，具有深厚的文化底蕴。
鲁南皮影戏最初产生时，使用牛皮制作，民国初年，制作材料由牛皮转为驴皮。当时皮影艺人发现，牛皮比较坚硬，制作的皮影容易变形，驴皮价格便宜，并且质地更好。其中以脊梁皮最好，薄且细致，可以用于雕刻人物的面部，大腿部的皮适合做人物的靴子。制作需要经过选皮、制皮、画稿、过稿、镂刻、敷彩、发汗熨平、缀结完成8个步骤，使用直线刀、月牙刀等十几种刻刀，一个皮影制作完成要雕刻一千多刀，整个过程极为复杂。
2007年，鲁南皮影戏入选山东省第一批非物质文化遗产名录，鲁南皮影在全国三大皮影流派中保存数量最多、演出场次最多，被皮影专家成为“中国皮影最具活力的代表”。
